Gustave Moreau, Jupiter et Sémélé, 1865.
Pour Moreau, comme pour Vinci ou pour Poussin, auxquels il aimait à se référer, la peinture est cosa mentale. Elle ne cherche pas à recréer sur la toile le spectacle de la nature, elle s’adresse d’abord à l’esprit et vient du plus profond de l’artiste. Moreau ambitionnait de créer une œuvre où l’âme pût trouver, selon ses propres mots : toutes les aspirations de rêve, de tendresse, d’amour, d’enthousiasme, et d’élévation religieuse vers les sphères supérieures, tout y étant haut, puisant, moral, bienfaisant, tout y étant joie d’imagination de caprices et d’envolées lointaines aux pays sacrés, inconnus, mystérieux. La peinture de Moreau doit faire davantage rêver que penser. Elle vise à transporter le spectateur vers un autre monde. Zeus, amoureux de Sémélé, se cache sous les apparences d’un mortel. Lorsque Héra apprit que Sémélé était enceinte, jalouse, elle prit les traits de Béroé, la nourrice de Sémélé. Sous ce déguisement, elle fit avouer à Sémélé le nom de son amant, mais lorsqu’elle entendit le nom de Zeus, elle s’esclaffa et refusa de la croire, à moins que Sémélé ne le prouvât en persuadant le dieu d’apparaître sous sa forme véritable. Sémélé fit promettre à Zeus de lui accorder une faveur et, quand celui-ci lui demanda quel était son désir, elle le pria de se montrer dans toute sa puissance. Zeus dût s’exécuter et se présenta donc devant elle muni de sa foudre et ses éclairs. En un instant, Sémélé fut foudroyée : elle meurt donc consumée par le feu divin. Zeus eut cependant le temps de retirer du sein de Sémélé, Dionysos, le fils qu’elle avait conçu et de le cacher dans sa cuisse. Deux mois plus tard naissait Dionysos, le dieu du vin, de l’agriculture et protecteur du théâtre. Déguisé en petite fille, et confié à Athamas et à Ino, la sœur de Sémélé, il ne put toutefois échapper à la colère d’Héra qui frappa ses parents adoptifs de folie. Le dieu s’enfuit dans des pays lointains où il fut transformé en chevreau par son père pour échapper de nouveau à Héra. Les nymphes entreprirent son éducation. Ensuite, Dionysos descendit aux Enfers pour arracher sa mère au royaume des Ombres, et il la transporta dans l’Olympe, où Zeus lui conféra l’immortalité sous le nom de Thyoné.
Arts Plastiques 